[Scienze] Le stelle muoiono

Lezione:Quando i processi di fusione dell'idrogeno guingono al termine, il nucleo della stella, ricco di elio (più pesante dell'idrogeno), comincia a contrarsi per l'effetto della gravità. La seccessiva evoluzione della stella dipende dalla sua massa.
• Le stelle di massa inferiore a quella del Sole si contraggono e si raffreddano lentamente diventando piccole e molto dense (nane bianche): dopo alcuni milioni di anni si spengono, diventando corpi oscuri, grandi come piccoli pianeti e densissimi (nane nere).
• Le stelle di massa uguale o poco superiore a quella del Sole si contraggono liberando una grande quantità di energia, che porta a un aumento di temperatura del nucleo e quindi all'innesco di nuove reazioni di fusione ( i nuclei di elio fondono e si trasformano in nuclei di carbonio). L'energia prodotta in questo modo è molto elevante e determina l'espansione degli strati esterni della stella, che diventa gigantesca e rafredda in superficie (gigante rossa). Successivamente la stella espelle gli strati più esterni sotto forma di gas e diventa anch'essa una nana bianca, posizionata al centro di una nube di gas incandescente (nebulosa planetaria). Il Sole tra circa 5 miliardi di anni si trasformerà in una gigante rossa e ingloberà parte del sistema solare.
• Se la stella ha una massa molto maggiore di quella del Sole diventa una supergigante rossa: in essa le reazioni di fusione nucleare proseguono formando la maggior parte degli elementi chimici esistenti nell'universo. Quando le reazioni nucleari si interrompono definitivamente la stella si contrae, quindi esplode con estrema violenza liberando un'enorme quantità di energia: è una supernova. Quello che rimane della stella dopo l'esplosione si può trasformare in una stella di neutroni, di densità elevatissima (milioni di kg per millimetro cubo!) perchè costituita solo da neutroni (derivanti dalla fusione, negli atomi, dei protoni con gli elettroni), oppure, nel caso delle stelle più massicce (30-50 masse solari), in un buco nero, uno dei corpi più misteriosi dell'universo, così denso da atrarre e inglobare qualsiasi "oggetto" gli transiti vicino (e persino la luce).